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Les caténaires permettent d’acheminer l’électricité jusqu’à nos trains et tramways. Ces ensembles de câbles porteurs sont approvisionnés grâce à des postes de redressement qui transforment le courant industriel qui arrive à ces postes en courant adapté au RER (1 500 volts) ou au tramway (750 volts). La rame de RER ou de tramway est à son tour alimentée grâce à des pantographes, dispositifs articulés qui captent le courant par frottement.
Les premiers essais de supports caténaires ont été validés en 1910 par la Compagnie des Chemins de fer de Paris à Lyon et à la Méditerranée (PLM) et par la Compagnie des Chemins de fer du Midi.
La caténaire est la norme dans le domaine des chemins de fer, ce qui inclut notre réseau RER. C’est un mot que l’on utilise aussi dans le langage courant. Dans le monde ferroviaire, on parle plutôt de ligne aérienne de contact (LAC), terme générique pour désigner les systèmes d'alimentation, c’est-à-dire le fil (et non le câble) de contact, les fixations, …
